Les microorganismes du sol
Sans faire de bruit,
des milliards d’ouvriers bâtissent.
Le sol leur répond.
Soulevez doucement un paillage ou quelques centimètres de broyat humide. Cherchez les premiers filaments blancs. Observez les collemboles, les cloportes, les petites galeries, les racines fines.
La plupart des acteurs de la fertilité travaillent loin des regards. Pourtant, ils sont toujours par là, bien avant que les cultures ne les révèlent.
Les premiers artisans de la fertilité
Sous chaque mètre carré de sol vit une communauté extraordinairement diversifiée de bactéries, de champignons, de protozoaires, de nématodes, de microalgues et de nombreux autres organismes. Ensemble, ils forment un écosystème complexe dont l’activité conditionne en grande partie le fonctionnement du sol.
Sans cette vie microscopique, les feuilles mortes s’accumuleraient, les éléments nutritifs resteraient piégés dans la matière organique et les plantes auraient beaucoup plus de difficultés à se développer.
Les microorganismes ne remplacent pas les pratiques agricoles. Ils les accompagnent.
Une vie que l’on ne voit presque jamais
Pendant longtemps, cette biodiversité est restée largement méconnue. Aujourd’hui encore, lorsque l’on observe un champ, on voit les cultures, les résidus végétaux ou les vers de terre. Les milliards de microorganismes présents dans le sol restent invisibles.
Pourtant, leur activité est permanente. ET comme nous: Ils respirent. Ils se déplacent. Ils se nourrissent. Ils se reproduisent. Ils coopèrent. Ils entrent en compétition. Ils réagissent aux saisons, à l’humidité, à la température et aux pratiques agricoles.
Le sol est un monde vivant en mouvement permanent.
Les bactéries, les premières transformatrices
Les bactéries sont parmi les organismes les plus nombreux du sol. Leur rôle est immense.
Elles participent à la décomposition des matières organiques les plus facilement dégradables, recyclent de nombreux éléments nutritifs et interviennent dans une multitude de réactions biologiques.
Certaines vivent au contact des racines. D’autres préfèrent les résidus végétaux. Certaines se développent rapidement lorsque les conditions deviennent favorables. D’autres restent discrètes pendant de longues périodes avant de redevenir actives.
Chaque espèce occupe une fonction particulière. Il existe une multitude de communautés qui travaillent ensemble.
Les champignons, les bâtisseurs
Les cryptogames remplissent un rôle différent. Leurs filaments, parfois très longs, explorent le sol à la recherche de nouvelles ressources.
Ils sont capables de dégrader des matières plus complexes, comme certaines fibres végétales ou le bois en décomposition. En reliant différentes zones du sol, ils contribuent également à la formation de sa structure.
Leurs filaments participent à l’assemblage des particules minérales et organiques en agrégats plus stables. Cette organisation favorise la circulation de l’air, l’infiltration de l’eau et le développement des racines.
Les champignons jouent ainsi un rôle essentiel dans la construction d’un sol vivant.
Les protozoaires, les régulateurs
Moins connus que les bactéries ou les champignons, les protozoaires occupent pourtant une place importante. Ils se nourrissent principalement de bactéries.Ce rôle de prédateur peut sembler surprenant. En réalité, cette prédation participe au fonctionnement du sol.
En consommant une partie des bactéries, les protozoaires contribuent à réguler leurs populations et à remettre en circulation certains éléments nutritifs qui pourront ensuite être utilisés par les plantes ou par d’autres organismes.
Dans le sol, la fertilité repose aussi sur ces équilibres.
Les nématodes, une diversité insoupçonnée
Le mot nématode évoque parfois uniquement des parasites. Pourtant, la majorité des nématodes présents dans un sol ne s’attaque pas aux cultures. Beaucoup se nourrissent de bactéries, de champignons ou d’autres petits organismes.
Ils participent eux aussi aux équilibres biologiques et aux transferts de matière. Comme dans tous les écosystèmes, certaines espèces peuvent devenir problématiques lorsque les déséquilibres s’installent.
Mais réduire les nématodes à leur seul rôle de ravageurs serait oublier l’immense diversité de ce groupe.
Les vers de terre, les ingénieurs du sol
Bien qu’ils ne soient pas des microorganismes, les vers de terre méritent une place particulière. Leur activité est souvent un excellent indicateur de la qualité biologique d’un sol.
En creusant leurs galeries, ils améliorent la circulation de l’air et de l’eau. En mélangeant les matières organiques et les particules minérales, ils participent à la structuration du sol. Leurs déjections constituent également des microenvironnements particulièrement riches en activité biologique.
Ils travaillent en permanence avec les microorganismes. Les opposer n’aurait donc pas de sens. Ils sont partenaires.
Une immense coopération
Chaque organisme possède sa spécialité:
- Les bactéries ne remplacent pas les champignons,
- Les champignons ne remplacent pas les protozoaires,
- Les protozoaires ne remplacent pas les vers de terre,
- La fertilité naît précisément de cette diversité.
Plus les fonctions biologiques sont représentées, plus le sol est capable de transformer efficacement la matière organique, de stocker l’eau et de s’adapter aux évolutions de son environnement.
Nourrir le sol ou nourrir les microorganismes?
On entend souvent dire qu’il faut «nourrir le sol». Cette expression est juste, mais elle mérite d’être précisée. En réalité, une grande partie de la fertilité repose sur la capacité à nourrir les organismes qui vivent dans le sol.
Ce sont eux qui transformeront ensuite les matières organiques, construiront progressivement l’humus et participeront à rendre les éléments nutritifs disponibles pour les plantes.
Cette vision change profondément notre manière d’aborder les amendements organiques.L’objectif n’est plus uniquement d’apporter des éléments fertilisants. Il s’agit aussi de créer des conditions favorables au développement d’une activité biologique diversifiée.
Où se situe le bocashi aérobie?
Le bocashi aérobie n’apporte pas la vie à un sol qui en serait totalement dépourvu. La vie est déjà présente. En revanche, il constitue un support riche en matières organiques transformées et en activité microbienne, il réunit le maximum de conditionss capable d’accompagner les processus biologiques déjà à l’œuvre dans le sol. Son intérêt s’inscrit donc dans une approche plus globale de la fertilité.
Il ne remplace ni une bonne gestion agronomique, ni les rotations, ni les couverts végétaux, ni les autres pratiques favorables au fonctionnement du sol. Il vient s’intégrer à cet ensemble comme un levier supplémentaire, au service d’une agriculture plus autonome et d’une meilleure valorisation des ressources organiques locales.
À retenir
Les microorganismes ne sont pas de simples habitants du sol. Ils en sont les principaux artisans. Chaque bactérie, chaque champignon, chaque protozoaire participe à une chaîne d’interactions qui permet aux matières organiques de se transformer, aux nutriments de circuler et aux plantes de trouver les conditions nécessaires à leur développement.
Comprendre cette vie invisible, c’est déjà porter un autre regard sur la fertilité. Et c’est peut-être là que commence la transition : non pas en cherchant à maîtriser le vivant, mais en apprenant à travailler avec lui.
Pour aller plus loin
Ouvrages
- Elaine Ingham — The Soil Food Web.
- Jeff Lowenfels & Wayne Lewis — Teaming with Microbes.
- Marcel Bouché — Des vers de terre et des hommes.
- Claude et Lydia Bourguignon — Le sol, la terre et les champs.
Organismes
- INRAE
- FAO
- Microbiometer (pour la vulgarisation des analyses biologiques)
- Réseau Compost Citoyen